美国NASA公布的系外行星Kepler 452b与地球的对比图。

Earth’s bigger, older cousin! （编者注：cousin译为堂[表]兄弟姊妹）美国航天局当天在一份声明中兴奋地表示，这是人类在寻找“另一地球”道路上里程碑式的发现。

最近几年来，开普勒望远镜的一个任务是寻找太阳系外的行星。现在，这份名录又增加了500多颗候选。其中一颗被确定真实存在的，就是开普勒-452b（Kepler-452b），它距离地球1400光年，是岩石星球的可能性高于以往。

NASA科学任务委员会副局长约翰·格伦斯菲尔德（John Grunsfeld）在当天证实，这是天文学家迄今为止所发现的与地球最为类似的系外行星，两者相似指数为0.98。

7月23日，NASA宣布了太阳系外行星候选者的全新名录，其中，一颗被命名为开普勒-452b的行星被认为是至今为止发现的最接近地球的“孪生星球”，有可能拥有大气层和流动水。

另据新华社报道，开普勒-452b的体积比地球大60％，“年龄”60亿岁，甚至比太阳还长15亿年。开普勒-452b围绕一颗恒星旋转，距离刚好处于“宜居带”中，即表面温度允许液态水存在。它的公转周期为385天，接近地球的公转周期。科学家们还发现，开普勒-452b围绕的那颗恒星也与太阳相似。NASA在新闻发布会上将其称之为“地球2.0”。

“这颗行星的质量大约是地球的5倍。与地球相比，该行星大气更为浓稠，并且有更多的云层。”NASA数据分析师乔恩·詹金斯在发布会上介绍说。

自2009年5月起，开普勒太空望远镜就开始在太阳系之外寻找寻找适宜人类居住的行星。迄今为止，它已在“适居带”——适合人类居住的既不热也不冷的区域里发现超过4000颗行星。

据《纽约时报》此前报道，开普勒项目通过关注银河系一个区域内的15万颗恒星来寻觅行星，监视它们的亮度，并寻找行星绕过母恒星时引起的波动。
而这些发现也将太阳系以外的外星文明的存在带来新的希望。

本周早些时候，斯蒂芬·霍金教授以及皇家天文学家马丁·里斯（Martin Rees）勋爵宣布，他们加入了一项投入1亿美元、寻找外星智慧生命的项目。霍金在这一项目的启动仪式上表示，“是时候去寻找地球外的生命了……在宇宙的某一个地方，或许外星生命会正盯着我们看。”

根据詹金斯的描述，开普勒-452b看上去具备“非常良好的生命生存条件”。

虽然现在已有明确证据显示，在太阳系附近有大量行星，但许多并不适宜人类居住的气态巨行星，或是距离恒星太近无法形成生命的类地行星。

由于液态的水对地球上的生命至关重要，因此许多科学家认为，寻找外星生命应该关注这些行星是否拥有液态水。同时，这颗行星的大小还意味着它有足够的引力聚拢氢和氦以形成大气层。“因此它很可能像地球一样有岩石表面。”旧金山大学物理和天文学助理教授斯蒂芬·凯恩表示。

开普勒太空望远镜的任务就是寻找表面存在液态水、大小介于地球的一半至两倍之间的岩石行星。

去年4月，开普勒空间望远镜以凌日法侦测到开普勒-186f（Kepler-186f）——一颗环绕红矮星开普勒186的太阳系外行星。开普勒-186f的不仅大小与地球相似，而且与所环绕的恒星距离也刚刚好，使其地表有可能存在液态水。然而，开普勒-186f是其恒星星系中最外围的一颗行星，处于宜居区的边缘，这意味着其表面温度可能过低，水有可能结冰。

开普勒接下来的任务将在2017年正式展开：在我们附近的恒星周围找到适合居住的行星。